Britse supermarktketen M&S lanceert eigen Ierse whiskey, gestookt door Boann Distillery

Marks & Spencer, in Nederland en België vooral bekend van de mode en delicatessen, waagt zich op de whiskeymarkt. De Britse retailketen lanceert Stillness, een eigen Ierse whiskey die exclusief in de M&S-winkels in Ierland en het Verenigd Koninkrijk te koop is.

Achter de fles zit Boann Distillery, een familiebedrijf uit de Boyne Valley in het Ierse graafschap Meath. Boann stookt al langer de Irish Cream Liqueur die M&S onder eigen naam verkoopt, maar dit is de eerste keer dat de twee samen een whiskey op de markt brengen.

Twee jaar sleutelen aan de smaak

Van een idee naar een fles op het schap gaat niet in een middagje. M&S-productontwikkelaars reisden meerdere keren af naar de stokerij in Lagavooren, net buiten Drogheda, om samen met het Boann-team te proeven en te blenden tot de juiste balans gevonden was.

Dat soort intensieve samenwerking is in de whiskeywereld niet ongewoon voor huismerken, maar duurt zelden zo lang. Bij Boann was de aandacht van de klant blijkbaar precies wat ze zochten.

Cooney noemt het zien van Stillness op de schappen van M&S, na twee jaar ontwikkelen, 'een absolute eer'. Boann is opgericht door de familie Cooney, die volgens het bedrijf al meer dan zestig jaar ervaring heeft in de Ierse drankenindustrie. Het bedrijf heeft vestigingen in Meath en Tipperary en telt inmiddels ruim negentig medewerkers.

Waar komt de naam Stillness vandaan

De naam verwijst naar de rivier de Boyne, die door het gebied stroomt waar Boann is gevestigd, en naar een specifiek moment in de Ierse geschiedenis: de ochtend van 31 december 1967, toen professor M.J. O'Kelly als eerste in duizenden jaren getuige was van het wintersolstitium-fenomeen in het prehistorische Newgrange.

Distiller Gary Ring van Boann licht het toe met een flinke dosis Ierse mythologie: de stilte van de eeuwenoude poelen van de Boyne, waar ooit de Zalm van Kennis huisde tot Finegas de Dichter en held Fionn MacCumhaill hem vingen. En de stilte van de koperen ketels van Boann, vlak voordat ze bij zonsopgang tijdens het solstitium tot leven komen. Poëtisch, en niet zonder trots op de eigen streek.

Wat zit er in de fles

Stillness is een triple-cask blend, dus gerijpt in drie verschillende soorten vaten, gebotteld op 40 procent alcohol in een fles van 700 milliliter. Op de proeverij vind je zachte vanille en een honingzoete toon, in balans met milde eik en een warme afdronk.

Volgens M&S is de whiskey zowel geschikt om puur te drinken als om te mixen. Wie liever een klassieker maakt dan puur proeft, kan met dit soort Irish whiskey prima een Whiskey Sour schudden: de zachte vanille en honingtonen houden zich goed staande tegen citrus en suiker.

Wat dit voor jou als whiskeyliefhebber betekent

Voor de Nederlandse en Belgische markt is Stillness voorlopig niet in de winkel te vinden, M&S verkoopt de fles exclusief in Ierland en het Verenigd Koninkrijk. Toch is het lanceringsnieuws relevant om te volgen: het toont hoe grote retailketens steeds vaker eigen, goed doordachte drankmerken ontwikkelen in plaats van simpele huismerkflessen neer te zetten.

Eddie Murphy, country director van M&S Ierland en Noord-Ierland, noemt Stillness 'een echte showcase van wat Ierse producenten het beste doen'. Hij benadrukt dat het gaat om een familiebedrijf met diepe wortels in Meath, waarbij de vakmanschap in elke fles doorklinkt.

Dat vakmanschap staat niet op zichzelf: Ierse whiskey is een categorie in volle groei, ook in reisverkoop groeit het segment volgens branchecijfers harder dan Schotse whisky. Tegelijk loopt er een discussie over de geografische aanduiding (GI) van Ierse whiskey, waarbij producenten wordt gevraagd mee te denken over de regels die bepalen wat er precies 'Irish whiskey' mag heten.

Boann zelf blijft niet stilzitten: begin vorig jaar debuteerde de stokerij ook op de Amerikaanse markt. Het hele verhaal over de samenwerking met M&S is na te lezen bij The Spirits Business, de bron van dit artikel.