Topman van Jack Daniel's-moeder Brown-Forman stopt na bijna dertig jaar

Lawson Whiting, de CEO en president van Brown-Forman, gaat met pensioen zodra er een opvolger is gevonden. Whiting werkte bijna dertig jaar voor de Amerikaanse drankengigant achter Jack Daniel's, Woodford Reserve en Old Forester.

Het nieuws komt via The Spirits Business, dat meldt dat Whiting in 1997 begon bij het in Louisville, Kentucky gevestigde familiebedrijf. In 2019 werd hij CEO, als opvolger van Paul Varga. Zijn vertrek voegt zich bij een lange rij bestuurswissels die de grootste drankenbedrijven ter wereld het afgelopen anderhalf jaar hebben doorgemaakt.

Wat betekent dit vertrek voor Brown-Forman

Whiting blijft aan tot er een opvolger is benoemd en zal daarna nog een tijd in adviserende rol betrokken blijven, om de overgang soepel te laten verlopen. De zoektocht naar zijn vervanger wordt geleid door de Corporate Governance and Nominating Committee van het bedrijf, onder voorzitterschap van Tracy Skeans. Zowel interne als externe kandidaten worden overwogen.

Whiting benadrukt in zijn verklaring dat het bedrijf er goed voor staat: gedegen leiderschap, een portfolio met iconische merken en een wereldwijd team met diepgang en talent. Voorzitter Marshall B Farrer bedankte Whiting namens het bestuur en de familie Brown voor zijn inzet en noemde hem een trouwe hoeder van het oorspronkelijke visioen van oprichter George Garvin Brown.

Jack Daniel's en Woodford Reserve als bewijs

Onder Whitings leiding groeide Jack Daniel's naar nieuwe internationale markten en categorieën, werd Woodford Reserve het meest verkochte superpremium Amerikaanse whiskeymerk ter wereld, en verdrievoudigde het volume van founding brand Old Forester, met een zesvoudige stijging van de netto-omzet in tien jaar tijd. Voor liefhebbers van een stevige Old Fashioned of een pittige Whiskey Sour is dat geen verrassing: beide merken zijn niet toevallig vaste gasten achter de bar.

Turbulente periode voor het whiskeyconcern

Het vertrek komt op een moment dat het niet vanzelf gaat bij Brown-Forman. Het bedrijf herhaalde onlangs zijn verwachting van vlakke organische omzet voor boekjaar 2027, na een eveneens vlak boekjaar 2026. De tequilamerken van het bedrijf hebben het lastig, en het Canadese verbod op Amerikaanse sterkedrank raakt de verkoop eveneens.

De eerste helft van het jaar stond bovendien in het teken van een overnamestrijd: fusiegesprekken met Pernod Ricard liepen stuk, terwijl een overnamebod van branchegenoot Sazerac naar verluidt werd afgewezen. In juni bevestigde Brown-Forman ook dat de whiskeyproductie bij zijn Ierse distilleerderij Slane tijdelijk is stilgelegd.

Wat dit voor jou als cocktailliefhebber betekent

Voor de gemiddelde barganger verandert er voorlopig niets: Jack Daniel's blijft gewoon in de schappen staan en Whiting blijft actief betrokken tot er een opvolger is. Toch is het de moeite waard om dit soort bestuurswissels te volgen. Grote whiskeyhuizen bepalen mede welke merken de komende jaren investeren in bars, evenementen en nieuwe smaakrichtingen, en een nieuwe CEO kan die koers subtiel verleggen.

Farrer gaf geen concrete datum voor de benoeming van een opvolger, maar liet weten dat het bestuur de tijd neemt voor een grondig proces. Wolf Pen Branch, dat een controlerend belang in Brown-Forman vertegenwoordigt, zei vertrouwen te hebben in zowel de concurrentiepositie van het bedrijf als in het lopende zoekproces.

Een bredere trend in de drankenindustrie

Whitings aankondiging past in een patroon: de afgelopen anderhalf jaar wisselden meerdere topbedrijven in de sterkedrankwereld van CEO. Het laat zien dat de sector, net als veel andere consumentenmarkten, worstelt met veranderend koopgedrag, importheffingen en een terughoudender wordende consument. Wie de menukaart induikt met een klassieke Old Fashioned in de hand, proeft daar voorlopig weinig van, maar achter de schermen wordt duidelijk stevig geschakeld.