Waarom bekende cocktailbars de wereld veroveren via lokale partners

Een cocktailbar die ooit alleen in Londen of New York te vinden was, duikt tegenwoordig ineens op in Dubai, Mexico-Stad of Singapore. Niet omdat de eigenaren zelf overal een pand huren en personeel aannemen, maar omdat ze de deur openzetten voor een lokale partner die het concept uitrolt. Dat is de kern van wat Drinks International de grote opmars van bar brands noemt.

Wat is een bar brand eigenlijk?

Een bar brand is een herkenbaar barconcept, compleet met naam, interieur-stijl, signature serves (de kenmerkende drankjes waarmee een bar zich onderscheidt) en soms zelfs een eigen muziekkeuze, dat op meerdere plekken ter wereld wordt neergezet. Denk aan een merk als een reeksproduct: dezelfde sfeer en dezelfde kwaliteit, maar dan telkens op een nieuwe plek met een nieuw team.

Lang was dat vooral iets voor hotelketens en grote drankenmerken. Cocktailbars zelf bleven doorgaans lokaal: één adres, één eigenaar, één verhaal. Die tijd lijkt voorbij. Steeds meer bars met naam en faam willen hun concept delen met een publiek buiten de eigen stad, zonder zelf het vliegtuig te pakken voor elke nieuwe vestiging.

Waarom lokale partnerships de norm worden

Een eigen bar openen in een ander land is duur en risicovol: andere vergunningen, andere belastingregels, een arbeidsmarkt die je niet kent en een drankcultuur die net even anders werkt. Een lokale partner lost dat in één klap op. Die partner kent de buurt, de doelgroep en de regelgeving, en brengt vaak ook het benodigde kapitaal mee.

Voor het oorspronkelijke barmerk betekent dit minder risico en een snellere opschaling. Voor de lokale ondernemer betekent het een kant-en-klaar concept met bewezen succes, inclusief een naam die al gasten trekt nog voor de eerste cocktail is geschonken. Een win-winconstructie, zou je zeggen, al hangt het natuurlijk af van hoe de afspraken precies zijn vastgelegd.

Wat dit voor jou als barliefhebber betekent

Reis je als cocktailfan door Europa of verder weg, dan is de kans groter dat je een naam herkent die je ook thuis kent, maar dan met een lokaal sausje. Dat kan heerlijk zijn: dezelfde signature serve, net iets anders ingevuld met een plaatselijk ingrediënt. Het kan ook tegenvallen, als de lokale uitvoering de sfeer van het origineel niet waarmaakt.

Voor de Nederlandse en Belgische barwereld is dit relevant om twee redenen. Eén: het is niet ondenkbaar dat een bekend internationaal barconcept via precies zo'n constructie naar Amsterdam, Rotterdam, Antwerpen of Brussel komt, gerund door een lokale horecaondernemer in plaats van een buitenlandse keten die zelf de boer op gaat. Twee: het laat zien dat een sterk eigen concept, met een duidelijke signature serve en een herkenbare stijl, exportwaarde kan hebben. Iets om over na te denken als je zelf achter de bar staat en droomt van meer dan één adres.

Zo bewaak je de kwaliteit bij uitbreiding

Het lastige aan deze aanpak, en dat is mijn observatie, niet die van de bron, is consistentie. Een goede Old Fashioned (zelf te maken via ons recept) smaakt overal hetzelfde als het recept en de techniek kloppen, maar de sfeer van een bar laat zich lastiger kopiëren dan een ijsblokje. Barmerken die dit goed doen, investeren in training en strenge richtlijnen voor hun lokale partners, tot op het niveau van welke garnish, de versiering op het glas, er wel en niet bij hoort.

Gasten merken het verschil feilloos. Een bar die alleen de naam en het logo leent, maar niet de aandacht voor detail, wordt al snel doorzien. Een bar die wel die zorgvuldigheid overneemt, kan juist een verrijking zijn voor de lokale cocktailscene, met nieuwe technieken en ideeën die anders nooit waren overgewaaid.

Blijft de lokale bar overeind?

Een logische zorg is of deze opmars van internationale bar brands ten koste gaat van de kleine, onafhankelijke bar om de hoek. Vooralsnog lijkt het eerder een aanvulling dan een vervanging: de meeste steden hebben ruimte voor zowel een herkenbaar internationaal concept als een eigenzinnige buurtbar met een eigen verhaal. Voor jou als gast betekent het vooral meer keuze, of je nu zin hebt in een vertrouwde naam met een internationaal tintje, of in het unieke verhaal van de bartender die zijn eigen zaak runt.