Drankendistributeur Southern Glazer's betaalt 12,5 miljoen dollar na omkoopschandaal in Californië

Even geen cocktailrecept, maar wel een verhaal dat laat zien hoe het er soms aan toegaat achter de schappen van je favoriete slijterij. Southern Glazer's, een van de grootste drankendistributeurs van de Verenigde Staten, betaalt 12,5 miljoen dollar (ruim 11 miljoen euro) om een langlopend onderzoek naar omkoping af te sluiten.

Het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) en de Alcohol and Tobacco Trade Bureau (TTB), de Amerikaanse toezichthouder op alcohol en tabak, onderzochten het bedrijf sinds vorig jaar. Het ging om wanpraktijken tussen 2016 en 2024. Met de schikking gaat het DOJ een zogeheten non-prosecution agreement aan: het bedrijf wordt niet vervolgd, zolang het zich aan de afspraken houdt. Ook de TTB laat de zaak verder rusten.

Wat er precies misging

Volgens justitie deelden voormalige medewerkers van Southern Glazer's contant geld, cadeaubonnen, luxegoederen, golftrips, vliegtickets en resortverblijven uit aan retailers in Californië. In ruil daarvoor kregen producten van het bedrijf een betere plek in het schap, met alle verkoopvoordeel van dien. Zo'n prominente plaats in de winkel lijkt onschuldig, maar bepaalt in de praktijk vaak welke fles je als klant als eerste ziet staan.

Justitie stelt bovendien dat Southern Glazer's valse facturen gebruikte om deze betalingen te verhullen. Daarmee gaat het niet om een incident, maar om een structuur die jarenlang liep, precies het soort zaak waar toezichthouders scherp op letten sinds de drankenmarkt in de VS steeds verder consolideert rond een handvol grote distributeurs.

Wat het bedrijf zelf zegt

Topman Wayne Chaplin, president en ceo van Southern Glazer's, reageerde donderdagavond in een verklaring die het bedrijf zelf naar buiten bracht.

Naast de betaling belooft het bedrijf zijn interne controles aan te scherpen om herhaling te voorkomen. Southern Glazer's zegt daar al mee begonnen te zijn nadat het onderzoek aan het licht kwam, onder meer door het compliance-team uit te breiden en proactief te gaan auditen. De non-prosecution agreement bevat volgens het bedrijf ook aanvullende verplichtingen voor de komende twee jaar, maar wat die precies inhouden, maakte Southern Glazer's niet bekend. Het volledige persbericht is terug te lezen via Business Wire.

Waarom toezichthouders dit signaal willen afgeven

Anthony P. Gledhill, verantwoordelijk voor de veldoperaties bij de TTB, benadrukte in de verklaring van het DOJ dat de verantwoordelijkheid niet stopt bij het eigen personeel.

Met andere woorden: ook wie via tussenpersonen of externe partijen zaken doet, blijft aansprakelijk als daar het bijltje erin gaat. Voor een bedrijf van het formaat van Southern Glazer's, actief in bijna elke Amerikaanse staat, is dat een stevige waarschuwing richting de hele keten.

Wat dit voor jou als cocktailliefhebber betekent

Je proeft er zelf niets van in je glas, maar dit soort zaken raakt wel de manier waarop drank bij je in de winkel of achter de bar terechtkomt. Amerikaanse staten werken met een verplicht driestapssysteem: producent, distributeur, verkooppunt. Distributeurs als Southern Glazer's bepalen daardoor mede welke merken zichtbaar zijn en welke in de vergetelheid raken, ook als de kwaliteit van het drankje in het glas niet verandert.

Nederland en België kennen die verplichte tussenlaag niet op dezelfde manier, maar het patroon is universeel: schapruimte is schaars en dus geld waard. Een zaak als deze herinnert eraan dat achter elke fles die je in de supermarkt of slijterij ziet staan, een hele keten van keuzes schuilgaat, niet alleen smaak of kwaliteit.

Wil je ondertussen gewoon lekker verder shaken (de klassieke schudtechniek om ingrediënten te mengen en te koelen), kijk dan eens naar onze cocktailagenda voor september of laat je verrassen door een Old Fashioned die niets te maken heeft met wie waar in het schap staat.