Sydney Bar Week 2026: dit zijn de drie finalisten voor Bartender of the Year

Van acht kandidaten blijven er nog drie over. Tijdens Sydney Bar Week is de finale van Australian Bartender of the Year 2026 in zicht, en de druk begint voelbaar te worden.

Wie strijden er nog om de titel

Het is een wedstrijd waar je niet zomaar even inrolt. Deelnemers moesten eerst door een schriftelijk examen en een sensorische ronde (waarbij je op reuk en smaak drankjes en ingrediënten moet herkennen) heen, gevolgd door een reeks pittige praktijkopdrachten. Acht bartenders overleefden die eerste rondes: Keeley Mcalinden, Callum Marra, Harry Saggers, Jonothan Carr, Matthew Cappetta, Damien Lefebure, Gavin Shi en Shevaughn Bambrough.

Na een volgende uitdaging, met maar drie finaleplekken te vergeven, bleven Callum Marra (Old Loves), Gavin Shi (Razz Room) en Matthew Cappetta (The Baxters Inn) staan. Zij vormen de top drie van Australian Bartender 2026, gesponsord door Spirits Academy.

Cappetta had geen dienst geregeld, laat staan een plan

Voor Matthew Cappetta kwam de plek in de finale als een complete verrassing, zo compleet dat hij letterlijk nog moest werken die avond. "Ik moet nu mijn dienst laten overnemen, want ik zou vanavond werken", vertelde hij. Een plan voor de finale had hij dus nog niet klaarliggen.

Zijn strategie? Improviseren op wat hij het beste kent: verhalen vertellen achter de bar. "Er komt iets met Highland Park in en iets met Cointreau, en beide gaan heerlijk zijn, want dat is wat ik doe", zei Cappetta. "Ik ga putten uit klassieke cocktails. Een van mijn specialiteiten is de geschiedenis van deze merken kennen en die verhalen doorgeven aan mijn team, dus daar ga ik op terugvallen."

Shi: van chaos in de sensorische ronde naar de finale

Gavin Shi had zichzelf allang afgeschreven na de sensorische ronde. Hij gaf toe dat hij dacht compleet gefaald te hebben en zelfs een vraag helemaal niet beantwoordde omdat hij te veel opging in het uitpluizen van de vorige.

Ondanks dat hij op eigen bodem speelt en de fijne kneepjes van zijn eigen bar Razz Room kent, had Shi geen groots plan voor de finale. "Nee, helemaal niet", zei hij. "Het is meer dat gevoel van gewoon blij zijn dat ik hier sta."

Marra keert terug, dit keer met meer ervaring

Voor Callum Marra is dit niet zijn eerste keer aan de top van de wedstrijd, maar ook hij verwachtte niet door te gaan. "Ik dacht echt dat ik er niet bij zat", zei Marra. Vorig jaar bestond de sensorische ronde nog niet, dus die was voor hem net zo nieuw als voor de rest.

Zijn winnende zet in de laatste uitdaging kwam er bijna per toeval uit: de juiste PX-sherry, in de juiste verhouding, in het juiste glas, op het juiste ijsblok, met de juiste garnering (de decoratie op een cocktail). "Ik miste alleen de chocoladebitters", vertelde hij nuchter. Zijn aanpak voor vanavond blijft simpel: "Gewoon opdagen zonder verwachtingen, de voorbereiding doen die je kan doen, en dan een poging wagen. Wat er gebeurt, gebeurt."

Wat er vanavond op het spel staat

Marra, Shi en Cappetta bijten vanavond de spits af tijdens de Bi-Annual Most Influential Party, waar Australië's bartenders in groten getale samenkomen. De deuren gaan om 18.00 uur open en de drie strijden voor het publiek om de titel. De winnaar wordt morgenavond bekendgemaakt tijdens de Australian Bar Awards.

Waarom deze wedstrijd verder gaat dan een prijs

Bartender of the Year is voor de Australische bar­wereld wat een landstitel is voor een sporter: een test van kennis, smaak en werken onder druk, in plaats van alleen een mooie cocktail shaken. De combinatie van theorie-examen, sensorische ronde en live-uitdagingen dwingt deelnemers om hun vakmanschap op meerdere fronten te bewijzen, van productkennis tot improvisatie voor een zaal vol vakgenoten.

Voor wie meer wil weten over hoe de rest van de Australische bar­scene dit jaar beloond werd, is er ons overzicht van de grote winnaars van de Bar Awards 2026 tijdens Sydney Bar Week.

Wat dit voor de Nederlandse en Belgische bar betekent

Zo'n meerlaagse competitie is bij ons nog relatief zeldzaam, maar het format wint terrein: ook hier zien we steeds meer bartenderwedstrijden die verder gaan dan de mooiste cocktail, met examens over geschiedenis en techniek. Wil je zelf die klassieke kennis oefenen waar Cappetta zo op leunt? Begin dan bij de basis, zoals een goed uitgevoerde Old Fashioned of Manhattan, waar de verhaallijn van het merk net zo belangrijk is als de verhouding in het glas.

Benieuwd wie er met de titel naar huis gaat? Dat weten we morgen, wanneer Sydney zijn Bartender of the Year 2026 kroont.