Cultbourbon Black Maple Hill is terug: dit moet je weten over de comeback

Er zijn bourbons die nooit echt weg zijn geweest, ook al stonden ze jarenlang niet in de schappen. Black Maple Hill is zo'n fles: begin deze eeuw een underground favoriet onder Amerikaanse whiskeyliefhebbers, daarna decennia lang spoorloos, en nu terug van weggeweest onder de vlag van Rare Character Whiskey.

Wat is Black Maple Hill precies

Black Maple Hill dook rond de eeuwwisseling op als een zogeheten independent bottling: whiskey die niet door de eigen distilleerderij wordt gebotteld, maar door een derde partij die vaten inkoopt en er zelf een merk omheen bouwt. Op dit moment is dat in Nederland en België nog geen gangbaar concept, maar in de Verenigde Staten was het destijds al helemaal nieuw. Op het etiket stond geen distilleerderij vermeld, wat de fles meteen een tikje mysterieus maakte.

Achter de schermen zat wel een grote naam: de eerste releases werden gebotteld door niemand minder dan Julian Van Winkle III, de man achter het legendarische Van Winkle-merk. Een paar jaar later verhuisde het proces naar het bedrijf dat we nu kennen als Willett, dat destijds kon putten uit vaten whiskey van Heaven Hill en de gesloten Stitzel-Weller-distilleerderij. Kortom: bourbon van topklasse, in een periode dat de markt overspoeld werd met middelmaat.

Van cultbourbon tot vergeten naam

Precies daarin school het probleem. Toen de wereld doorkreeg hoe goed die vaten eigenlijk waren, barstte de Amerikaanse bourbonboom los. Bottelaars begonnen hun eigen merken op te tuigen, de toegang tot die schaarse topvaten droogde op en Black Maple Hill moest uitwijken. Het merk ging zich richten op ambachtelijke whiskey uit Oregon, ver van de Kentucky-roots waar het groot mee was geworden. Daarna verdween het langzaam uit beeld.

De oude flessen kregen intussen een eigen leven onder verzamelaars. Ze werden bourbon-unicorns: zeldzame vondsten waarvoor liefhebbers duizelingwekkende bedragen neertellen op veilingen en in de tweedehandshandel. Precies het soort verhaal dat een merk tot legende maakt, ook al staat het jarenlang stil.

De comeback van Rare Character Whiskey

Die stilte is nu voorbij. Rare Character Whiskey, opgericht door Pablo Moix en Peter Nevenglosky, heeft Black Maple Hill nieuw leven ingeblazen. Het bedrijf koos er bewust voor om terug te keren naar de Kentucky-wortels van het merk, met als doel de smaak en het karakter van die vroege, felbegeerde releases zo dicht mogelijk te benaderen.

Waar verzamelaars diep in de buidel moeten tasten voor een van de laatste originele flessen, is de nieuwe Black Maple Hill juist relatief toegankelijk. In de Verenigde Staten is de fles inmiddels in zo'n veertig staten te vinden, tegen een prijs die past bij een premium bourbon, niet bij een museumstuk.

Zo proef je Black Maple Hill

De nieuwe editie wordt gebotteld op 95 proof, hetzelfde alcoholpercentage als de originele versie. Reken je dat om, dan kom je uit op 47,5 procent alcohol, stevig maar niet extreem voor een straight bourbon. Op de neus krijg je geroosterde kokos en bakkruiden, gevolgd door een diepe, rijke smaak van karamel, vanille, citrusschil en gedroogd fruit. Kortom, precies het soort profiel waar je een Old Fashioned of Manhattan mee optilt naar een hoger niveau, of dat je gewoon puur drinkt bij het invallen van de avond.

Wat dit voor jou betekent

Voor de Nederlandse en Belgische whiskeyliefhebber is dit vooral een verhaal om te volgen. Bij astorwines.com staat de fles voor 79,96 dollar, omgerekend ruim 70 euro, maar of en wanneer Black Maple Hill de Europese markt bereikt, is nog niet duidelijk. Amerikaanse cultbourbons vinden de laatste jaren steeds vaker hun weg naar gespecialiseerde slijterijen hier, dus helemaal ondenkbaar is het niet.

Wat het verhaal wel laat zien: de bourbonwereld draait niet alleen om nieuwe releases, maar ook om merken die terugkeren met een verhaal en een reputatie in de rug. Het volledige verslag van Imbibe legt uit hoe de herstart precies tot stand kwam. Of Black Maple Hill opnieuw uitgroeit tot een verzamelobject, of gewoon een solide bourbon blijft die je zonder schuldgevoel opentrekt, dat zal de tijd moeten leren.