Parker's Heritage: hoe Heaven Hill al 20 jaar de grenzen van bourbon opzoekt

Heaven Hill heeft ongeveer twee miljoen vaten whiskey liggen rijpen in Kentucky en is daarmee een van de grootste producenten van de staat. Van al die merken, van Elijah Craig tot Evan Williams en Larceny, is er één lijn die het bedrijf gebruikt om echt te experimenteren: Parker's Heritage. Dit jaar viert de reeks zijn twintigste editie, en dat is een mooi moment om terug te blikken op wat deze whiskylijn zo bijzonder maakt.

Parker's Heritage geldt bij liefhebbers als een van de meest verrassende series in Amerikaanse whiskey. Elke jaargang is anders qua graanmengsel, rijpingstechniek of vatkeuze, en dat maakt de flessen bijna per definitie onherhaalbaar. Voor Heaven Hill is het de plek waar nieuwe ideeën eerst getest worden voordat ze eventueel in de reguliere assortimenten belanden.

Wie was Parker Beam, de naamgever achter de whiskylijn

Je kunt niet over Parker's Heritage praten zonder het te hebben over Parker Beam zelf. Hij was een zesde generatie uit de beroemde Beam-distilleerdersfamilie en werkte meer dan vijftig jaar bij Heaven Hill. Zijn vader Earl stapte in 1946 over van Jim Beam naar het toen nog piepjonge Heaven Hill, en in 1960 volgde de negentienjarige Parker.

Toen Earl in 1975 met pensioen ging, werd Parker de vierde master distiller in de geschiedenis van Heaven Hill. Hij loodste het bedrijf door zware jaren, waaronder de bourbonoverschotten van de jaren tachtig, en introduceerde iconische flessen zoals Elijah Craig Small Batch in 1986. Ook single barrel bourbon, tegenwoordig een gangbaar begrip, was destijds nog een buitenbeentje op het schap.

Zijn grootste test kwam in 1996, toen een brand zeven pakhuizen en de distilleerderij in Bardstown verwoestte. Heaven Hill liet drie jaar lang elders distilleren en verhuisde uiteindelijk naar de Bernheim-distilleerderij in Louisville. Parker moest daar werken met tarwe, een graan waar Heaven Hill nooit eerder mee had gewerkt, en die beslissing leidde bijna per ongeluk tot de heropleving van moderne tarwewhiskey. In 2001 werd hij opgenomen in de allereerste lichting van de Kentucky Bourbon Hall of Fame, naast grootheden als Elmer T. Lee en Jimmy Russell.

Van eerbetoon tot felbegeerd verzamelobject

In 2007 lanceerde Heaven Hill Parker's Heritage als jaarlijkse premiumreeks ter ere van zijn master distiller. De eerste editie was een elf jaar oude small batch bourbon, gebotteld op vatsterkte in drie verschillende krachten: destijds nog behoorlijk ongebruikelijk. De tweede release was zo mogelijk nog opvallender: een blend van ongeveer honderd vaten met een leeftijd van 27 jaar.

Sindsdien is de lijn synoniem geworden met vernieuwing. In 2011 kreeg een bourbon een nabehandeling in cognacvaten, in 2015 experimenteerde Heaven Hill met Kentucky mout-whiskey, en de tiende editie uit 2016 was met 24 jaar de oudste bottled-in-bond whiskey ooit gebotteld, een Amerikaanse kwaliteitsclassificatie die eist dat whiskey minstens vier jaar rijpt in een door de overheid gecontroleerd pakhuis. Voor verzamelaars uit het Bourbon Boom-tijdperk werd de reeks een gewilde jachttrofee, omdat elke jaargang uniek is en nooit exact herhaald wordt.

Bramble begon met verzamelen zodra hij een paar opeenvolgende jaargangen had weten te bemachtigen. Hij droomt ervan ooit alle flessen naast elkaar te proeven, al geeft hij toe dat hij die proeverij waarschijnlijk niet levend zou doorstaan.

Niet elke jaargang is een voltreffer

Zo'n twintig jaar experimenteren levert niet alleen hoogtepunten op. De meest omstreden editie is de Orange Curaçao Finish uit 2018, waarbij bourbon een nabehandeling kreeg in vaten die eerder curaçaolikeur bevatten. Voor Bramble is het de enige fles die bewust ontbreekt in zijn collectie. Hij vindt dat de reeks soms te ver doorschiet in experimenteerdrift, ten koste van de kwaliteit waarmee de lijn ooit begon, al erkent hij dat juist die durf andere distilleerderijen aanzette tot eigen experimenten.

Conor O'Driscoll, de huidige master distiller van Heaven Hill, denkt er anders over. Hij noemt de omstreden whiskey een Old Fashioned in een fles: whiskeygedreven, met heerlijke sinaasappeltonen, maar niet te zoet. Het laat zien hoe eenzelfde whiskey compleet verschillend geproefd kan worden, afhankelijk van wie het glas vasthoudt.

Wat dit betekent voor de whiskyliefhebber in Nederland en België

Voor wie in Nederland of België af en toe een bijzondere bourbon scoort, is Parker's Heritage vooral interessant als graadmeter. Grote distilleerderijen als Heaven Hill gebruiken zulke lijnen om te laten zien wat er over een paar jaar mogelijk mainstream wordt, van vatfinishes tot ongebruikelijke graanmengsels. De reeks staat bovendien symbool voor een bredere trend in de bourbonwereld: distilleerderijen die hun vakmanschap tonen via gelimiteerde, verhalende releases in plaats van simpele prijsverhogingen.

Heaven Hill houdt de erfenis van Parker Beam ook op een andere manier levend. Via het Parker Beam Promise of Hope Fund gaat een deel van de opbrengsten naar onderzoek naar ALS, de ziekte waaraan Beam uiteindelijk overleed. Wie dus een fles uit deze reeks openmaakt, proeft niet alleen twintig jaar aan whiskey-experimenten, maar steunt indirect ook dat goede doel. Het volledige verhaal over de aankomende jubileumeditie is te lezen bij VinePair, dat de release als eerste aankondigde.