Louisville is meer dan bourbon: dit zijn de beste cocktailbars van de bourbonstad

Louisville, Kentucky staat wereldwijd bekend als bourbonstad, het startpunt van de beroemde Kentucky Bourbon Trail waar distilleerderijen als Maker's Mark en Woodford Reserve hun poorten openen voor rondleidingen en proeverijen. Maar wie tussen de whiskeytastings door snakt naar iets anders dan nóg een glas bourbon, kan in dezelfde stad terecht bij een verrassend gevarieerde verzameling cocktailbars.

Dat blijkt uit een gids van Imbibe Magazine, waarin lokale bartenders en hoofdredacteur Paul Clarke hun favoriete adresjes delen. Van elegante whiskeybars tot een Vietnamese eettent met cocktails die naar vissaus smaken: Louisville blijkt een stad met meer lagen dan het etiket op een fles bourbon doet vermoeden.

Klassiekers met een knipoog bij Fort Nelson en Proof on Main

Boven de distilleerderij van Michter's vind je The Bar at Fort Nelson, een chique cocktailbar met een klassiek menu dat is samengesteld door cocktailhistoricus David Wondrich, de man die met zijn boeken al jaren de geschiedenis van de cocktail documenteert. Het personeel voegt daar eigen moderne creaties aan toe, zoals de Spellbound met gin, blanc vermout, basilicum en groene Chartreuse. Let wel op de openingstijden: de bar sluit om acht uur 's avonds, dus plan je bezoek niet te laat.

Wie liever met bourbon in de hand zit, kan terecht bij Proof on Main, een restaurant van bijna twintig jaar oud in het centrum. Hier draait alles om de Manhattan en zijn familieleden: een trio miniatuurversies van de Manhattan, de Greenpoint en de Revolver staat op de whiskeyflightkaart. Tijdens het dagelijkse aperitivo-uur, oorspronkelijk een Italiaanse gewoonte om voor het avondeten iets te drinken, serveert de bar kleine klassiekers bij een hapje naar keuze.

Voor wie van barvakwerk houdt: Hell or High Water en Holy Grale

Beveragedirecteur Lindsay Matteson bracht haar ervaring van gerenommeerde bars als Amor y Amargo en Pouring Ribbons mee naar Hell or High Water. Het menu is verdeeld in 'Hell', geroerde en spiritdominante drankjes zoals een agave-gebaseerde Old Fashioned, en 'Highwater', geshakete en frissere cocktails zoals een populaire aardbei-colada. Er zijn ook flights van whiskey, mezcal en vintage sterkedrank voor wie wil vergelijken.

Een paar straten verderop ligt Holy Grale, volgens Clarke een van de beste bierbars die er zijn, met een sterke Belgische inslag op de kaart. De bar zit met bijbehorende biertuin en eetzaal in een voormalige kapel en schenkt bier van eenentwintig wisselende tapkranen, plus nog eens zes in de tuin.

Dive bars met karakter: The MerryWeather en The Pearl of Germantown

In de wijk Germantown vind je The MerryWeather, een echte kroeg voor het horecapersoneel zelf. Naast gekoelde shots Angostura bitters serveert de bar ijskoude Malört-shotjes uit een koelmachine. Liever iets vriendelijkers? Bestel de Pandan Painkiller of de Aperol Blitz, een cocktailslushie met Aperol, rum, aardbei, passievrucht en grapefruit.

Ook de tien jaar oude horecastamkroeg The Pearl of Germantown mag niet ontbreken op het lijstje. De bar combineert een verrassend uitgebreide bourbonlijst met vertrouwde bieren en een handvol klassieke cocktails, waaronder een Gimlet en een Margarita die volgens Clarke ruim boven het niveau van een gemiddelde dive bar uitstijgen. Er is amper een eetkaart, maar een pindakaas-jamsandwich van vijf dollar en incidentele tosti's houden de honger op afstand tijdens wekelijkse personeelsavonden en het maandelijkse evenement Behind the Pink Door.

Internationale smaken in Butchertown

In de wijk Butchertown draait alles om eten en drinken uit verre streken. Bij MoonDog combineert eigenaar Tin Le, afkomstig uit New Orleans, Vietnamese gerechten zoals een hete kip-banh mi met cocktails vol Aziatische invloeden. De populairste creatie heet Contains Fish Sauce, gemaakt met droge gin, grapefruit, lychee, ananas, citroen en, inderdaad, vissaus. Om die smaken op de kaart te krijgen, moest Le zelf uitzoeken hoe hij Aziatische sterkedrank kon importeren.

Een paar deuren verderop ligt Yachtsea, een bar met een nautisch thema waar oesters, hotdogs en tropische cocktails de dienst uitmaken. De bevroren Piña Colada is er een publiekstrekker en kan naar wens worden omgetoverd tot een Miami Vice of, gemengd met Guinness, tot een Miami Dice.

Wat dit betekent voor de Nederlandse en Belgische bezoeker

Voor wie de Kentucky Bourbon Trail al op de reisplanning heeft staan, is dit een handig extraatje: Louisville bewijst dat een bourbonstad prima kan samengaan met een cocktailscene die verder kijkt dan whiskey alleen. Sterker nog, juist de afwisseling tussen een strak geregisseerde bar als Fort Nelson en een dive bar als The MerryWeather laat zien hoe breed de Amerikaanse barcultuur inmiddels is. Reis je toch niet meteen naar Kentucky, dan haal je met een zelfgemaakte Manhattan of Old Fashioned thuis alvast een vleugje bourbonstad in je eigen huiskamer.