Root beer geproefd: vijf Amerikaanse smaken tussen nostalgie en vakmanschap

Je kent root beer waarschijnlijk uit Amerikaanse films: dat glas donkere, kruidige frisdrank met een bol vanille-ijs erin, de beroemde root beer float. Achter dat beeld schuilt een verhaal dat veel verder teruggaat dan de fabrieksflessen uit de supermarkt.

Van indiaans drankje tot Amerikaanse diner-klassieker

Lang voordat er ook maar één etiket op een flesje zat, maakten inheemse volken zoals de Choctaw en de Cherokee al drankjes op basis van sassafras en sarsaparilla. Twee wortels die root beer tot op de dag van vandaag zijn kruidige, bijna medicinale karakter geven.

Amerikaanse kolonisten namen de traditie over en bouwden er langzaam een commercieel product omheen. Sommige merken dragen die geschiedenis nog letterlijk met zich mee. Boylan Bottling Co. uit New York begon in 1891 als apotheker William Boylan zijn eigen berkenserum verkocht, ruim voordat root beer een massaproduct werd.

Sindsdien beweegt root beer zich tussen twee werelden. Aan de ene kant pure nostalgie, onlosmakelijk verbonden met Amerikaanse diners en ijscoupes. Aan de andere kant ambachtelijke makers die juist het oorspronkelijke, kruidige karakter terug willen halen. Vakblad Imbibe proefde vijf populaire merken en zet die spanning mooi op scherp.

Vijf root beers, vijf smaakprofielen: proef jij het verschil

Maine Root ontstond in 2001 toen oprichter Matt Seiler simpelweg een betere root beer wilde voor de pizzeria van een vriend in Portland, Maine. Het merk werkt met fairtrade rietsuiker en zet in op een kruidig profiel met kruidnagel, anijs en wintergreen, precies zoet genoeg om alles in balans te houden.

Boylan Bottling Co. kiest voor een zoetere, romige stijl. Met vanille, kaneel en wintergreen krijg je smaken die aan kauwgom en boterscotch doen denken, ideaal voor wie thuis een echt romige root beer float wil maken.

Brouwerij Sprecher uit Milwaukee behandelt zijn frisdranken als bier: de suikers worden gekarameliseerd in een op vuur verwarmde ketel, met honing als zoetstof. Dat levert een aardse, honingachtige smaak op met duidelijke zoethout en een vleugje wintergreen.

Wild Bill's Craft Beverage Co., actief sinds 2002, houdt het klassiek met rietsuiker en extracten van vanille, jeneverbes en zoethout. De frisdrank opent citrusachtig, wordt onderweg zoeter en karamelachtig, en eindigt verrassend knapperig op je tong.

Henry Weinhard's Root Beer heeft de meest opvallende geschiedenis van het rijtje. Duitse immigrant Henry Weinhard opende halverwege de negentiende eeuw een brouwerij in Portland, Oregon. Tijdens de Amerikaanse drooglegging schakelde het bedrijf over op frisdrank om te overleven, een strategische zet die de merknaam tot vandaag levend houdt, nu onder de vlag van Molson Coors. Het merk staat bekend om een rijk aroma met kauwgom- en wintergreensmaken.

Wat dit voor jouw bar of borrelplank betekent

In Nederland en België blijft root beer voorlopig een importproduct, te vinden bij Amerikaanse speciaalzaken of via webshops. Toch is de onderliggende trend relevant voor elke bar hier. Ambachtelijke frisdranken met complexe kruidenprofielen passen naadloos bij de groeiende vraag naar zero-proof cocktails, alcoholvrije cocktails waarbij gasten iets anders willen dan cola of tonic.

Een root beer float is bovendien zo vertaald naar een zomerkaart: een bol vanille-ijs in een glas root beer, klaar. Simpeler wordt een signature serve, een herkenbare eigen drankcreatie waar een huis om bekend staat, zelden. Wie toch liever bij Amerikaanse klassiekers met een fris randje blijft, kan ook terecht bij een Texas Collins op de zomerkaart.

Zo proef je het verschil achter de bar

Wie de vijf merken naast elkaar zet, proeft dat root beer allesbehalve één smaak is. De ene fles leunt op kruidnagel en anijs, de andere op vanille en boterscotch, weer een andere op honing en zoethout. Voor bartenders die met kruidige, houtachtige smaken werken, is dat waardevolle inspiratie buiten het glas zelf: sassafras, anijs, kaneel en wintergreen zijn dezelfde aromatische bouwstenen die je terugvindt in bitters, siropen en amaro's, denk aan het bittere fundament van een Negroni of de kruidige diepte van een Old Fashioned.

Wie root beer als ingrediënt serieus neemt, proeft dus eigenlijk een stukje Amerikaanse drankgeschiedenis terug in het glas. Ook al is het maar een frisdrankje dat ooit begon als medicijn bij de apotheker, tussen berkenserum en bitters ligt de afstand kleiner dan je denkt.

Begrippen in dit artikel

• Wat is root beer? Root beer is een Amerikaanse frisdrank met een zoete, kruidige smaak die doet denken aan drop, vanille en winterkruiden. Van oorsprong werd hij getrokken van de wortelbast van de sassafrasboom; vrijwel alle root beer is alcoholvrij.