Root beer geproefd: vijf smaken van een Amerikaanse frisdrankklassieker

Root beer, de gekruide, donkere frisdrank die in Nederland vooral bekend is van Amerikaanse films en de root beer float, heeft wortels die veel verder teruggaan dan de fabrieksflessen van nu. Oorspronkelijk maakten inheemse volken zoals de Choctaw en de Cherokee drankjes op basis van sassafras en sarsaparilla, twee wortels die tot op de dag van vandaag de smaakbasis van root beer vormen. Vakblad Imbibe Magazine proefde vijf populaire Amerikaanse merken en zet op een rij waar de frisdrank vandaan komt en hoe hij smaakt.

Van kruidendrank tot Amerikaanse frisdrankklassieker

De sassafrasplant en de sarsaparillawortel werden eeuwenlang gebruikt om kruidige, aromatische drankjes te maken. Toen Amerikaanse kolonisten en latere ondernemers deze traditie overnamen, ontstond de basis voor wat we nu root beer noemen. Sommige merken hebben die geschiedenis letterlijk in hun ontstaansverhaal: Boylan Bottling Co. uit New York begon in 1891 als apotheker William Boylan zijn eigen berkenserum verkocht, lang voordat het een massaproduct werd.

Root beer bleef daarna hangen tussen twee werelden: een nostalgisch product dat je associeert met diners en ijscoupes, en een niche waarin ambachtelijke makers juist het traditionele, kruidige karakter proberen terug te brengen. Die spanning tussen nostalgie en vakmanschap is precies wat Imbibe in de proeverij naar voren haalt.

Vijf root beers op smaak vergeleken

Maine Root, opgericht in 2001 door Matt Seiler voor een pizzeria in Portland, Maine, werkt met fairtrade rietsuiker en zet in op een kruidig profiel met kruidnagel, anijs en wintergreen. Boylan Bottling Co. mikt juist op een zoetere, romige stijl met vanille, kaneel en wintergreen, met smaken die doen denken aan kauwgom en boterscotch, en leent zich volgens Imbibe uitstekend voor een root beer float.

Brouwerij Sprecher uit Milwaukee behandelt zijn ambachtelijke frisdranken als bier: de suikers worden gekarameliseerd in een op vuur verwarmde ketel, met honing als zoetstof. Het resultaat is een honingachtige, aardse smaak met duidelijke zoethout en een vleugje wintergreen. Wild Bill's Craft Beverage Co., sinds 2002 actief, houdt het klassieker met rietsuiker en extracten van vanille, jeneverbes en zoethout, en levert een frisdrank met een citrusachtige start en een knapperige, karamelachtige afdronk.

Henry Weinhard's Root Beer heeft de meest verrassende geschiedenis. De Duitse immigrant Henry Weinhard opende halverwege de negentiende eeuw een brouwerij in Portland, Oregon. Tijdens de drooglegging schakelde het bedrijf over op frisdrank om te overleven, een strategische zet die de merknaam tot vandaag levend houdt, inmiddels in handen van Molson Coors. Het merk staat bekend om een rijk aroma met kauwgom- en wintergreensmaken.

Wat root beer betekent voor de Nederlandse en Belgische bar

In Nederland en België is root beer nog altijd een importproduct, te vinden bij Amerikaanse speciaalzaken of via webshops, maar de onderliggende trend is relevant voor elke bar. Ambachtelijke frisdranken met complexe kruidenprofielen sluiten aan bij de groeiende vraag naar zero-proof cocktails en mocktails, waarbij gasten iets anders willen dan cola of tonic. Een root beer float, met een bol vanille-ijs in een glas root beer, is bovendien een eenvoudig te vertalen dessertdrank voor een zomerkaart.

Voor bartenders die met kruidige, houtachtige smaken werken, biedt root beer ook inspiratie buiten het glas zelf: sassafras, anijs, kaneel en wintergreen zijn tenslotte dezelfde aromatische bouwstenen die in bitters, siropen en amaro's opduiken. Wie root beer als ingrediënt serieus neemt, proeft dus eigenlijk een stukje Amerikaanse drankgeschiedenis terug in het glas.