Van barlepel-verkoper tot bar-imperium: hoe Cocktail Kingdom New York veroverde

Je kent de shaker, de jigger of het sierlijke barlepeltje vast wel: goede kans dat het uit de gereedschapskist van Cocktail Kingdom komt. Wat minder bekend is: hetzelfde bedrijf is inmiddels ook eigenaar van een handvol van de meest geroemde bars van New York, van de eigenzinnige Katana Kitten tot de legendarische Mace.

Van gereedschapskist tot cocktailgeek

Cocktail Kingdom begon in 2008 als importeur van barmateriaal, later ging het bedrijf zelf produceren. Oprichter Greg Boehm groeide op tussen cocktailboeken: de uitgeverij van zijn familie, Sterling Publishing, bracht in 1997 het boek "Classic Cocktails" van Salvatore Calabrese uit, met meer dan een miljoen verkochte exemplaren. Dat opende deuren.

"Daardoor begon ik de belangrijkste bartenders van die tijd te leren kennen", vertelt Boehm in het oorspronkelijke artikel van VinePair. Hij werd, in zijn eigen woorden, een volwaardige cocktailgeek: iemand die urenlang kan filosoferen over de juiste hoek van een barlepel of het gewicht van een jigger.

Waarom Boehm eerst zelf bars ging openen

Vijf jaar na de start van Cocktail Kingdom waagde Boehm de stap naar de bediening zelf. In 2013 opende hij zijn eerste bar, Golden Cadillac. Niet uit liefde voor het tappen van drankjes op zich, maar als proeftuin: hoe werkt je eigen gereedschap nu echt op een drukke zaterdagavond?

Boehm vergelijkt het gekscherend met een oude Amerikaanse reclame voor haarwerken. "Ik ben niet alleen de directeur, ik ben ook klant", zegt hij erover. Het idee: als een bartender een goed idee heeft voor een tool, een mok of een glas, kan het bedrijf het direct ontwikkelen en maken. Niet veel spelers in de branche kunnen dat.

Mama's kerstidee die alles veranderde

De doorbraak naar een heus bar-imperium kwam er dankzij, jawel, zijn moeder. Toen Boehm de voormalige ruimte van Louis 649 in East Village verbouwde tot wat later Mace zou worden, adviseerde zijn moeder Suzy om niet in december te verbouwen, maar in januari, en in de tussentijd een kerst-pop-up te draaien.

Zo ontstond in december 2014 Miracle on 9th Street, een van de eerste kerst-pop-upbars van New York. Het idee sloeg aan: een jaar later stonden er al vier vestigingen, in 2016 zeventien. Vorig jaar telden Miracle en het bijbehorende concept Sippin' Santa, een samenwerking met tikirumkenner Jeff "Beachbum" Berry, samen 231 locaties wereldwijd.

Van Mace tot Katana Kitten: de bars die het imago maakten

De ruimte die dankzij Suzy's kersttip vrijkwam, werd in maart 2015 Mace: een bar die kruiden en specerijen centraal stelt in de cocktailkaart en een instant succes werd. "Het eerste teken dat het extreem goed ging, was dat we bijna direct op de World's 50 Best Bars-lijst stonden", zegt Boehm. Mace hielp mede-oprichter Nico de Soto uitgroeien tot een internationale bargrootheid.

Drie jaar later volgde Katana Kitten, dat volgens Boehm zijn eerste bar was die zowel goed werd ontvangen als financieel meteen winst maakte. De bar wilde een losser, speelser beeld schetsen van de Japanse bartending, die vaak als strak en formeel wordt gezien. Boehm haalde inspiratie uit Golden Gai, het doolhof van piepkleine barretjes in Tokio waar voor elke drankwens wel een tentje bestaat.

Managing partner Masahiro Urushido is het gezicht van Katana Kitten, maar wijst zelf op het systeem eromheen. "Er zijn middelen, steun en voordelen die je binnen een bargroep kunt delen", zegt hij. "Het draait om mensen. We hadden het geluk met een getalenteerd en betrokken openingsteam, en ik ben dankbaar dat ik acht jaar later nog met veel van die originele mensen werk."

Wat dit voor jou betekent

Inmiddels heeft Cocktail Kingdom Hospitality Group vijf bars in handen, goed voor 23 gezamenlijke vermeldingen op de World's 50 Best Bars-lijst en de bijbehorende regionale lijstjes. Naast Mace en Katana Kitten horen daar de trendy Superbueno bij, de gerenommeerde agavebar The Cabinet en het gloednieuwe Cocktail Omakase, dat afgelopen voorjaar opende. Wie zich afvraagt hoe een agavebar zich verhoudt tot de rest van de bargeschiedenis: kijk gerust eens naar de finalisten voor beste tequilabar bij de Australische Bar Awards 2026, waar diezelfde liefde voor tequila en mezcal terugkomt.

Voor Nederlandse en Belgische barliefhebbers is het verhaal van Cocktail Kingdom vooral een les in geduld en toeval. Boehm had geen masterplan om een bar-imperium te bouwen. "Het begon organisch, er lag geen businessplan aan ten grondslag", zegt hij. "Miracle groeide tot het punt dat we een stevige structuur nodig hadden. Vanuit die basis konden we een bargroep opbouwen die nu goed geolied draait."

Het toont hoe dicht toeleveranciers en bars soms bij elkaar staan: dezelfde shaker die je thuis gebruikt voor je Whiskey Sour, is misschien wel bedacht in een bar die inmiddels wereldberoemd is. Een grappige gedachte voor de volgende keer dat je die jigger vastpakt.