Wild Turkey, Austin Nichols Archives en de Gold Foil Edition: wat bourbonliefhebbers moeten weten

Wie een beetje bourbon drinkt, kent Wild Turkey. Maar hoeveel weet je over de mensen erachter? Bruce Russell, associate master blender en derde generatie bourbonmaker, was dit jaar met een duidelijk doel naar Australië gekomen. Hij vertelde Kim Berry van Australian Bartender waarom dit bezoek voor hem persoonlijk is.

Het ging om de lancering van de Gold Foil Edition, de eerste release uit de nieuwe Austin Nichols Archives Collection. Het is ook het eerste project dat op naam van Russell zelf staat. Dat is een mijlpaal in een familie die al generaties bourbon maakt.

Wat is de Austin Nichols Archives Collection?

De Gold Foil Edition is geïnspireerd op een aantal van de bekendste Wild Turkey-bottlings uit de jaren tachtig en negentig. Russell noemt het een persoonlijk favoriete whiskey, niet alleen van hemzelf maar ook van veel fans. Hij zegt er zelf over: "Ik heb alles wat ik van mijn vader en grootvader heb geleerd gebruikt om een whiskey te maken die de Wild Turkey-erfenis eer aandoet."

Voor wie wil proeven wat dat betekent: vintages uit die periode hebben vaak een rijke, warme karamel- en eikenhouttoon, met een kruidige afdronk die je een tijdje bijblijft. Of de Gold Foil die nu verschijnt precies zo smaakt, is aan de lezer om zelf te ontdekken, zodra de flessen weer opduiken.

Een erfenis die drie markten droeg

Wild Turkey is in de loop der decennia vooral in drie markten sterk geworden: de Verenigde Staten, Australië en Japan. Tijdens de carrières van Jimmy Russell en zijn zoon Eddie, respectievelijk Bruce' grootvader en vader, werd 98 procent van het volume in die drie landen verkocht.

Russell laat er geen twijfel over bestaan dat Australië een bijzondere plek heeft in het hart van het merk. Hij ziet het als een voorbeeld voor de rest van de wereld.

Van blikje tot fles: de Australische blik als voorbeeld

Dat Australië voorop loopt, heeft ook te maken met de blikjes. Die bestaan alleen hier en vormen een groot deel van de zaken. Voor Nederlandse en Belgische lezers is dat een opvallend gegeven, want bij ons zijn ready-to-drink bourbondranks veel minder gangbaar.

Wild Turkey kijkt nu of het model elders werkt. Zuid-Amerika, Europa en delen van Azië staan op de lijst. Overal wordt dezelfde vraag gesteld: wat is het lokale equivalent van het Australische blikje? In Zuid-Amerika is een fruitgedreven formaat in gedachten, in Europa een niet-bruisende, op thee gebaseerde variant, omdat consumenten daar minder vanzelfsprekend aan bubbels denken.

Waarom het blikje de deur naar de fles opent

Voor barmensen is de rol van een formaat belangrijk. Russell benadrukt dat het blikje geen eindstation is maar een ingang. Iemand leert het merk kennen in een gemixte drank, vindt het lekker en zoekt daarna de fles, in de bar of bij de slijter.

Dat is ook de uitdaging bij de 101 proof. Lukt het om iemand de eerste slok te laten proeven, dan volgt de rest vaak vanzelf. Russell's 10 en de Rare Breed zijn daarna de logische vervolgstap. Proef je het verschil tussen een gemixte drank en de whiskey op zichzelf? Dat is precies waar de ingang werkt.

Een distilleerderij die tien jaar vooruit kijkt

Er komt ook een grotere structurele verandering aan. Volgend jaar opent een nieuwe distilleerderij, met een bezoekersgedeelte en ruimte om nieuwe whiskey te produceren. Een apart innovatieteam werkt aan plannen die veel verder vooruitkijken dan voorheen.

Russell zegt het zo: "We kijken nu tien jaar vooruit. Dat was in de carrière van mijn vader geen gangbare gedachte. Het meeste van onze innovatie werd twee jaar van tevoren gedaan."

Fans die namen geven

Een opvallend detail uit het gesprek: de Australische fans van Wild Turkey zijn volgens Russell de meest fanatieke ter wereld. Verzamelaars uit Japan en Korea importeren flessen en jagen op vintage-merchandise, maar volgens hem komt niemand in de buurt van de Australische fan. De groep die vroeger de Wild Turkey Adorers heette en nu de Wild Turkey Collectors Club is, is meer dan een mailinglijst. Leden worden betrokken bij merkplannen, marketing en point-of-saledesign.

Ook de bijnamen die fans aan flessen gaven, zijn volgens Russell van hen zelf afkomstig. Denk aan Cheesy Gold Foil, Beyond Duplication, Split Label, Christmas, Fantail en Donut. Het merk heeft die namen niet bedacht, en juist daarom betekenen ze zo veel. Wild Turkey wordt in Australië gedistribueerd door Campari Group.

Wat dit betekent voor de Nederlandse en Belgische lezer

Voor wie in Nederland of België achter de bar staat of thuis een flesje wil, is dit verhaal vooral een kijkje in de keuken van een grote naam. De Gold Foil Edition is in Australië vrijwel uitverkocht, dus het is de vraag of en wanneer die hier verschijnt. Ben je benieuwd naar wat er in een bourbon zit? Dan is het de moeite waard om de klassieker Whiskey Sour of de Old Fashioned te proberen met een bourbon die je al kent, en zo te horen hoe het verhaal van de fles smaakt.