Australische stokerij Never Never daagt bartenders uit met cocktail van drie ingrediënten

Drie ingrediënten, één cocktail, en een reis naar Zuid-Australië als prijs: dat is de kern van de Step Into The Never Never Bartender Challenge, die dit jaar voor de zoveelste keer terugkeert. De Australische gin- en vodkastoker Never Never bestaat tien jaar en pakt daarom groot uit.

Het format is simpel gehouden, en dat is precies het punt. Waar bartenders in eerdere edities soms meerdere drankjes moesten bedenken, volstaat dit jaar één cocktail met drie ingrediënten. Die moet gedurende de hele maand augustus op de kaart staan bij de deelnemende bar.

Waarom juist drie ingrediënten

Voor wie nooit achter de bar heeft gestaan klinkt drie ingrediënten misschien als een simpel drankje in elkaar gooien. Niets is minder waar. Denk aan de Daiquiri of de Old Fashioned: drie of vier ingrediënten die perfect in balans moeten zijn, zonder iets om achter te schuilen. Precies daarom kiest Never Never al jaren voor dit format.

Baxter noemt het bewust een gelijkmaker: geen twaalf obscure ingrediënten of dure techniek nodig, gewoon puur vakmanschap. Wel is er ruimte voor een 'vrije voorraadkast' met basisingrediënten zoals suiker, citrus en ijs, die niet meetellen in de drie. Wie de MasterChef-vergelijking kent, weet wat hij bedoelt.

Vodka erbij, nieuwe smaakrichtingen

Nieuw dit jaar is dat Never Never Signature Vodka voor het eerst meedoet in de wedstrijd. Dat opent volgens Baxter een heel nieuw speelveld aan cocktails. Hij noemt zelf een Bloody Mary met een twist als mogelijke trend, of iets anders hartigs. Voor bartenders die gewend zijn aan de botanicals van gin is dat een leuke uitdaging: dezelfde discipline van drie ingrediënten, maar met een heel ander smaakprofiel als vertrekpunt.

Het thema van de wedstrijd blijft wat Never Never de 'Fearless Spirit' noemt, hun onbevreesde, avontuurlijke merkidentiteit. Die mag terugkomen in de ingrediëntkeuze, de inspiratie achter het drankje, de manier van serveren of de promotie in de bar zelf.

Wat de winnaars krijgen

Zes staat- en territoriumwinnaars plus twee wildcards gaan door naar de landelijke finale: drie dagen in Adelaide en de wijnstreek McLaren Vale. Vanwege het tienjarig jubileum belooft Never Never een extra bijzondere editie, met onder meer een lunch verzorgd door chef Karen Armstrong van de Salopian Inn, waarbij gasten per helikopter arriveren op een geheime locatie.

Baxter blikt met plezier terug op eerdere edities. Hij noemt eerdere programmaonderdelen zoals een minimartiniparty met bijpassende muziek, een sensorische challenge terwijl je tot je enkels in zeewater staat, een burlesqueshow en een diner met bloedhete chilisauzen. Naast de zes staatwinnaars gaan ook de beste menukaart en promotie, en de bartender die de meeste drankjes verkocht tijdens de campagne, met de groep mee.

Wat dit betekent voor bartenders hier

De wedstrijd zelf is voorbehoud aan bartenders in Australië, dus meedoen zit er voor Nederlandse en Belgische bars niet in. Toch is het format leerzaam voor wie zelf een menukaart samenstelt: het dwingt je om overbodige franje te schrappen en te focussen op balans tussen zuur, zoet en sterk. Klassiekers als de Margarita of de Whiskey Sour bewijzen al decennia dat minder vaak meer is.

Inschrijven kan sinds 1 juli, de cocktails moeten de hele maand augustus op de kaart staan, en de winnaars vliegen tijdens het lange oktoberweekend, van 3 tot en met 6 oktober, naar Zuid-Australië. Het volledige reglement en de inschrijfpagina staan op de site van Never Never, en het oorspronkelijke bericht is te lezen bij Australian Bartender.

Baxter houdt de lat hoog voor wat een winnend drankje moet doen: het moet klein beetje magie creëren, opvallen zonder moeite te lijken, en die ene reactie oproepen die je bij een goede cocktailfoto altijd hebt: nu wil ik daar ook zitten, met precies dat glas in mijn hand.